השומשום הינו צמח חד שנתי אשר מקורו בארצות אסיה הטרופית. הוא עשוי להגיע לגובה 1 מטר תוך כארבעה חודשים. לפרחי השומשום דמויי הפעמון, מספר צבעים: לבנים, צהובים, כחולים או סגולים.
פרי השומשום הינו תרמיל דמוי קפסולה באורך של 2 עד 8 ס"מ. זרעי השומשום נתונים בתוך התרמיל אשר מתפקע עם הבשלתם ולכן קוטפים את התרמילים טרם הבשלתם.
בשנת 2010 נחשבה בורמה ליצרנית זרעי השומשום הגדולה ביותר. הודו הייתה היצואנית הגדולה ביותר ויפן היבואנית הגדולה ביותר.
זרעי שומשום עשירים בסידן אך עלולים להוות אלרגן מסוכן לחלק מהילדים והמבוגרים. באוסטרליה לבד מעריכים כי כחצי אחוז מהילדים אלרגים לשומשום בהשוואה ל 0.04 אחוז מקרב האוכלוסייה הבוגרת באנגליה. זרעי השומשום מהווים מקור מצוין לשמן ומכילים כ 50% שמן בהשוואה ל 20% בגרגרי סויה. שמן שומשום, בדומה לשמן חמנייה, עשיר באומגה 6. בשנת 2008 כ 65% מהיבול שימש להפקת שמן וכ 35% למזון. השומשום עשיר גם בחלבונים וסיבים תזונתיים.
אחד המאכלים הידועים ופופולאריים בארצות הבלקן והים התיכון כמו יוון, ישראל וגם טורקיה הינו הסימיט הידוע בארץ בכינוי בייגלה שומשום. כך גם הטחינה המזינה אותה ניתן לייצר לבד בבית מטחינת זרעי שומשום בתוספת שמן שומשום, מלח ומים פושרים. בחלק מארצות המזרח מהווה השומשום מזון עיקרי.
